发动机运转时，气缸内的温度达到1800-2000℃，瞬时温度高达3000℃，如果不对发动机进行及时而合理的冷却，就会导致发动机故障。
发动机过热，易造成发动机早燃，充气量减少，摩擦损失增加，同时还会导致润滑油的粘度降低，氧化变质，加速零件磨损，使发动机的动力性、经济性、工作的可靠性和耐久性全面恶化，严重时，可使运动机件因受热膨胀而失去正常间隙，造成活塞移动“拉缸”或卡死等恶性故障。资料表明：当冷却液温度从90℃升到120℃时，功率降低5%左右。
如果发动机过冷，大量的热被冷却液和空气带走，热损失和机械损失增大，零件的磨损同样也增加，而且还会使发火的预燃期过长，发动机工作粗暴，并且使怠速不良，难于起动。资料表明：当冷却液温度从90℃降到40℃时，耗油量约增加30%，功率约降低10%；当温度从80℃降到30℃时，磨损铁质将增加5倍左右。因此，发动机在工作中必须保持正常的工作温度。
发动机的过热或过冷是依冷却介质的温度来反映的，正常情况下，发动机的最佳温度为80~90℃，高于此值为过热，低于此值为过冷。实践证明，无论是过热还是过冷，都会使发动机的使用性能降低，使用寿命缩短。
