机械传动系统的首要作用是将原动机的运动转变为执行构件所需的运动，而执行构件的运动形式和运动参数又是选定原动机的类型、运动参数和运动形式的依据，这里必须要提一提原动机。
原动机的运动形式主要有回转运动、往复摆动和往复直线运动等。电动机、液压马达和气动马达等原动机可作连续回转运动，后两者也可作往复摆动;往复式液压缸、气缸或直线电动机等原动机可作往复直线运动。
原动机的选择对整个机械性能、机械传动系统的组成及繁简程度将有直接影响。原动机类型种类很多，各自有其特性和适用场合。选择与机械性能要求相适应的原动机的类型及其参数，是机械传动系统设计的重要环节。
