智能传感器是为了代替人和生物体的感觉器官并扩大其功能而设计制作出来的一种装置。人和生物体的感觉有两个基本功能一是检测对象的有无或检测变换对象发生的信号;另一是进行判断、推理、鉴别对象的状态。前者称为“感知”，而后者称为“认知”。一般传感器只有对某一物体精确“感知”的本领，而不具有“认识”(智慧)的能力。智能传感器则可将“感知”和“认知”结合起来，起到人的“五感”功能的作用。
什么是智能传感器?至今尚无公认的科学定义，但是，很多人认为智能传感器是将“传感器与微型计算机组装在一块芯片上的装置”。或者认为智能传感器是将“一个或致个敏感元件和信号处理器集成在同一块硅或砷化锋芯片上的装置”。显然，这种定义过于狭窄。
美国宇航局Langleg研究中心的Brckenridgc和Husson等人认为智能传感器需要具备下列条件：(1)由传感器本身消除异常值和例外值，提供比传统传感器更全面、更真实的信息;(2)具有信号处理(例如包括温度补偿、线性化等)功能;(3)随机整定和自适应;(4) 具有一定程度的存储、识别和自诊断功能;(5)内含特定算法并可根据需要改变。
不论哪一种定义都说明了智能传感器的主要特征就是敏感技术和信息处理技术的结合。也就是说，智能传感器必须具备“感知”和“认知”的能力。如要具有信息处理能力，就必然要使用计算机技术;考虑到智能传感器体积问题，自然只能使用微处理器等。
