柱状活性炭吸附预处理技术是指利用物质的吸附性能或交换作用来去除水中污染物的方法。其中用的最多的是对水中有机污染物和臭味有较强吸附作用的疏水性物质。但是柱状活性炭参与混凝沉淀过程后，残留于污泥中，目前尚无很好的回收再生方法，致使处理费用较高,难以推广应用。粘土矿物类吸附剂虽然货源充足、价格便宜，具有很好的吸附性能，但大量粘土投入混凝剂中增加了沉淀池的排泥量，给生产运行带来了一定困难。
美国环保局为保护某地区低洼地的饮用水不被苯、甲苯、氯仿、二氯乙烯等有机物所污染，曾建成两座活性炭吸附装置，使用Calgore公司生产的颗粒活性炭，每个吸附塔一次装填活性炭9t，每天处理饮用水(水厂将地面水与地下水混合)共4546t。
活性炭吸附法是处理水的有效方法，近年来活性炭水处理应用方法的研究不断加深，并逐步得到广泛应用，但需强调指出的是，活性炭吸附法用于污水处理时，往往用作二级处理、甚至是三级处理。世界上工业发达国家污水处理的特点是二级处理所占比重很大，例如美国和原西德在70%以上，英国几乎占100%，许多国家已经开始研究应用包括活性炭吸附法在内的污水三级处理，将废水作为第二水源加以利用。此外，需要指出的是，包括活性炭吸附法在内的水处理组合流程，其水处理效果更好，应用范围更广。
目前用于水处理的吸附剂有柱状活性炭、硅藻土、二氧化硅、活性氧化铝、沸石及离子交换树脂等。近年来又研制开发了一些新型吸附材料，如多孔合成树脂、柱状活性炭纤维等。
