对于净水活性炭的使用有效期这点也是各家众说纷云，有的认为可以有效半年，有的认为必须以“小时”为单位。由於效期是与活性炭的品质有绝对的关系，因此，各家所称的效期不同本来就是很正常的。
最标准的测量法，必须测定进水及出水的TOC浓度差(或细菌数量差)，以判定该活性碳是否仍有效。但一来活性碳实在不是很贵的东西、二来太老的活性炭会倾向释出之前吸附的物质(反而成為毒物来源)，所以1~2个月内置换是较合理的作法。也由於其微孔隙会成為细菌著床的地方，定期小量置换是理想的方式。
例如：若某缸最适活性炭量为一公斤，将活性炭装成每包250克，每星期放入一包，直到缸中有四包，第五星期取出第一包，再放入新的一包，使缸中保持一公斤的量，但最老的不超过一个月，每星也是置换四分之一的活性碳。
净水活性碳是一种黑色多孔的固体炭质。早期由木材、硬果壳或兽骨等经炭化、活化制得，后改用煤通过粉碎、成型或用均匀的煤粒经炭化、活化生产。主要成分为碳，并含少量氧、氢、硫、氮、氯等元素。活性碳在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。普通活性碳的比表面积在500～1700m2/g间。具有很强的吸附性能，是用途极广的一种工业吸附剂。
