含Cl－电解质溶液电解时，阳极产生次氯酸或次氯酸盐，并伴随着析氧副反应的发生。Cl－在阳极被氧化生成Cl2（式1），Cl2溶于水生成次氯酸和盐酸（式2），次氯酸和次氯酸盐之间存在着动态平衡（式3），两者的相对含量因电解质溶液的pH值而异。活性氯的杀菌效果则取决于原子氧的释放量（式4，，电解产生活性氯所消耗的Cl－通过杀菌过程得到再生。利用电解活性氯进行杀菌时，电解质溶液的化学组成基本不变。l－Cl2＋2e－Cl2＋H2OHClO＋HClHClO〈==〉ClO－＋H＋HClOO＋Cl－＋H＋ClO－O＋Cl－含有氯离子的水电解产生的次氯酸盐或次氯酸可用于饮用水、工业循环冷却水、海水及医用水杀菌。电解氯离子含量高的水（如海水）或向水中添加盐酸盐，可产生高浓度的活性氯，其杀菌效果已普遍认可，但高浓度氯离子和活性氯会引起水质的腐蚀性增强。为了解决水质腐蚀性增强的问题，2世纪9年代开始，研究人员开始研究Cl－浓度极低溶液的电解杀菌。
