抱鼓石的整体造型类似鼓状，包括鼓架、鼓面、鼓打、鼓钉等，象征繁华富贵之意。抱鼓石是美化了的建筑部件，寄托着民众美好的心里愿望。相传古代打仗胜利归来的将军，为显耀其赫赫战功，把战鼓置于门前，后来逐渐衍变以门鼓石代替。门鼓石有击鼓、升堂、听政之意，他般只有衙门或官宦之家才可置立；
其次是寺庙，在民间门鼓石有驱邪避灾的法力之说。在封建礼制下，由于礼制文化和等级制度的集中体现，“门第”、“门户”、“门派”等封建思想的滋生，门鼓石被官宦和贵人们演变成最能彰显宅主等级差别、身份地位、权利和“非贵即富”的门第象征，以及联姻家庭身份是否匹配的参照物。在传统民宅大门前很常见（如北京四合院的垂花门、徽州祠堂的版门等等）。
在汉族传统牌楼建筑（如牌坊、棂星门）中也有类似抱鼓石的夹杆石（也有称门挡石的），它是汉族牌楼建筑所特有的重要构件，主要是起稳固楼柱的作用。
