第一种观点认为，彩叶植物是指在生长期内，叶片与自然绿色有明显区别的植物类群，具备一致的变色期、较长的观赏期和整齐的落叶期。
第二种观点认为，从狭义上说，彩叶植物不包括秋色植物，在春秋两季甚至春夏秋三季均呈现彩色，尤其在夏季旺盛生长季节仍保持彩色不变。（北美海棠）彩叶植物与传统的仅在秋季变色的秋色叶植物很不相同，且呈现叶色的机理也不尽相同。广义上说在生长季节可以较稳定地呈现非绿色（排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响）的植物都可以称作彩叶植物。
第三种观点认为，彩叶树种是指整个生长季节或生长季节的某一阶段全部或部分叶片较稳定地呈现非常见的绿色的树种。
第四种观点认为，彩叶植物是指植物的叶片或茎干呈现出非常见的绿色状态，如呈现出黄色、红色、紫色、橙红色、灰色、银灰色、白色或混合色等色彩。
